华人科学家发表重要免疫发现

华人女科学家发表重要免疫发现：肺脏中一种罕见且鲜少研究的细胞类型充当传感器，连接肺系与中枢神经系统调控了对某些环境条件的免疫反应。这一肺神经内分泌细胞（PNECs）与许多不同的人类肺脏疾病，包括哮喘、肺动脉高压、囊性纤维化、婴儿猝死综合征等均有关联。

 华人女科学家发表重要免疫发现

直到现在，人们对于这些细胞在活体动物中的功能仍不清楚。由威斯康星大学麦迪逊分校医学遗传学家孙欣（Xin Sun）领导的研究小组，在1月7日的《科学》（Science）杂志上报告称，发现PNECs是存在于包括人类在内的许多动物呼吸道中的有效传感器。

孙欣解释说：“这些细胞占呼吸道上皮细胞的不到1%。我们认为，它们能够接收、解读并响应与我们吸入的空气混合在一起的诸如过敏原或化学物质等环境刺激。”

发现这些细胞的功能或可为许多严重的肺系疾病提供新的治疗途径。

孙欣和她的研究小组较初着手研究的是先天膈疝(CDH)的潜在病因。CDH是一种很常见的出生缺陷：由于胚胎发育异常导致新生儿的膈肌缺损，腹腔脏器疝入胸腔及肺发育不良。畸形的膈肌可通过手术来修复，但许多婴儿仍然会死亡。存活下来的会有哮喘或肺动脉高压类似症状。

孙欣的研究小组追踪了一对称作为ROBO1和ROBO2的基因。以往证实这些基因突变与CDH有关。通过在小鼠中敲除ROBO基因，孙欣和同事们能够模拟出CDH。出乎意料地是，她们还发现在ROBO突变体中PNECs丧失组织性。在健康小鼠体内，PNECs通常形成细胞群。“在突变体中，它们不会聚集，以孤立细胞存在，作为单细胞它们对环境更加的敏感，”孙欣说。

该研究小组进而证明，在ROBO突变肺脏中PNECs缺陷引起了过度活化的免疫反应。

PNECs是唯一已知存在于呼吸道内壁中与神经系统有关联的细胞。孙欣解释说，看起来它们实际上是分散的传感器，收集来自空气的信息，将其传递给大脑。有趣的是，相同的细胞也接收大脑发出的处理信息，这促进了它们分泌神经肽——这些小蛋白分子是免疫反应的强力调控因子。

诸如哮喘一类免疫系统疾病都与神经肽表达增高有关。孙欣说，证实PNECs通过释放神经肽调控了宿主反应表明，也许能够设计出一些方法来调控它们以预防或改善疾病。

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